Che cos'è Al Baha, la regione delle foreste dell'Arabia Saudita?

Al Baha occupa un tratto dell'Arabia sud-occidentale compreso tra la regione della Mecca a nord e a ovest e quella dell'Asir a sud-est. Il suo territorio scende dalle cime dei monti Sarawat fino alla pianura costiera della Tihama, in un susseguirsi di altopiani, valli e pareti rocciose.

Quanto è estesa la regione?

Per superficie e numero di abitanti è tra le regioni più piccole del Regno, con circa 340.000 residenti secondo il censimento del 2022. Proprio le dimensioni contenute permettono di esplorarne i paesaggi più diversi nel giro di pochi giorni.

Quali sono le due anime del paesaggio?

• La Sarat: com'è la zona montuosa? Si tratta della fascia orientale, con rilievi che superano i 2.000 metri, terrazzamenti agricoli e boschi di ginepro.
• La Tihama: che cosa la distingue? È la pianura occidentale verso il Mar Rosso, più calda, con palmeti, banani e villaggi ai piedi della scarpata.
• Le colline centrali: che ruolo hanno? Collegano le due zone con altipiani e vallate coltivate.

Quali sono i centri abitati principali?

Oltre al capoluogo, che porta lo stesso nome della regione, spiccano Baljurashi, il centro più popoloso, celebre per il suo mercato del sabato, e Al-Mandaq. Nella Tihama si trovano invece Al-Mikhwah e Qilwah, porte d'accesso alla zona pianeggiante.

Perché è chiamata «terra delle mille torri»?

Il soprannome deriva dalle numerose torri in pietra, chiamate qasaba, che punteggiano colline e villaggi. Costruite con blocchi di pietra e lastre di ardesia, servivano a sorvegliare strade e campi, e forse anche a custodire i raccolti: ancora oggi sono uno dei simboli più riconoscibili del paesaggio locale.

Come si presentano i villaggi tradizionali?

I villaggi storici sorgono spesso sui crinali o ai margini dei terrazzamenti, con case a più piani in pietra scura e piccole finestre decorate da cornici bianche. Molti di essi sono stati recuperati negli ultimi anni e offrono oggi un affascinante esempio di architettura di montagna dell'Arabia meridionale.

Grazie all'altitudine, il clima di Al Baha è sensibilmente più fresco rispetto a gran parte della Penisola Arabica. L'estate è la stagione preferita dalle famiglie saudite, mentre l'inverno regala nebbie, piogge e panorami avvolti dalle nuvole.

Perché l'estate è così frequentata?

Quando nelle pianure e nel deserto il caldo diventa intenso, sugli altopiani di Al Baha le temperature restano più gradevoli, soprattutto la sera e nelle prime ore del mattino. Per questo la regione è da tempo una delle destinazioni estive più amate del Paese, animata da festival, mercati ed eventi all'aperto.

Che cosa succede in inverno?

Tra dicembre e febbraio le masse d'aria provenienti dal Mar Rosso salgono lungo la scarpata e formano banchi di nebbia che avvolgono le montagne. In questo periodo le notti sono fresche, le piogge più frequenti e sulle cime più alte può capitare, in rari casi, di vedere una leggera spolverata di neve.

Come cambia il clima tra montagna e pianura?

Che cosa mettere in valigia?

Anche in piena estate è utile portare una giacca leggera per le serate in quota, insieme a scarpe adatte ai sentieri. In inverno servono indumenti più pesanti, soprattutto per chi desidera ammirare all'alba i mari di nuvole che coprono le valli.

Qual è dunque il periodo ideale?

Per chi cerca il fresco e gli eventi culturali, i mesi estivi sono i più indicati. Chi preferisce l'atmosfera suggestiva della nebbia e desidera combinare la montagna con la Tihama troverà invece nell'autunno e nell'inverno la stagione perfetta.

Tra i luoghi più celebri di Al Baha figurano il villaggio di marmo di Thee Ain, la foresta di Raghadan e il massiccio granitico di Shada. Ognuno mostra un volto diverso della regione: la storia, la natura e la geologia.

Che cosa rende unico il villaggio di Thee Ain?

A circa 24 km a sud-ovest del capoluogo, il villaggio di Thee Ain sorge su una collina di marmo bianco, circondato da palme e bagnato da un piccolo corso d'acqua. Le sue case in pietra, disposte a gradoni, risalgono secondo la tradizione a circa quattro secoli fa. Il nome richiama la sorgente (ayn) che da sempre alimenta i frutteti e i bananeti della valle; al tramonto, la luce fa risplendere il marmo con riflessi dorati.

Perché visitare la foresta di Raghadan?

A pochi chilometri dal centro, la foresta di Raghadan si affaccia su un dirupo a oltre 1.700 metri di quota, con una vista spettacolare sulla strada che scende verso la Tihama. Sentieri, aree da picnic e spazi giochi per bambini la rendono il parco più frequentato della regione, sede in estate di numerosi festival.

Quali altre aree verdi meritano una sosta?

• Foresta di Amdan: che cosa offre? Boschi e uliveti a nord del capoluogo.
• Wadi Feig: perché è conosciuto? Per i frutteti di albicocche, melograni e uva.
• Cascata di Al-Kharrara: dove si trova? Circa 30 km a sud della città, in un paesaggio roccioso.

Che cos'è il monte Shada?

Il monte Shada, nel governatorato di Al-Mikhwah, è un massiccio di granito dalle forme sorprendenti, con enormi massi levigati dal vento e grotte che conservano antiche incisioni rupestri. Alle sue pendici si trovano villaggi tradizionali e terrazzamenti coltivati, ideali per escursioni e fotografia.

Che cosa si incontra lungo la strada della scarpata?

La strada nota come Aqabat Al Baha collega l'altopiano alla Tihama superando un dislivello impressionante tra gallerie e tornanti. Il percorso è considerato una vera attrazione, per le viste sulle montagne e sulle valli sottostanti.

Quali animali si possono avvistare?

Le montagne di Al Baha ospitano una fauna sorprendente per la Penisola Arabica: babbuini dell'Hamadryas, volpi, numerose specie di uccelli e, nelle zone più remote, rari mammiferi tutelati. Gli avvistamenti sono frequenti soprattutto ai margini delle foreste e lungo le strade di montagna.

La cultura di Al Baha nasce dall'incontro tra la vita di montagna e le antiche tradizioni tribali delle genti Ghamid e Zahran. Miele, frutta, mercati settimanali e danze popolari ne sono le espressioni più vivaci.

Chi sono i Ghamid e gli Zahran?

Sono le due grandi tribù storiche della regione, da cui discendono numerosi clan, in parte sedentari e in parte un tempo nomadi. La loro eredità si riflette nei villaggi in pietra, nell'organizzazione dei terrazzamenti agricoli e in un forte senso di ospitalità verso chi arriva da lontano.

Perché il miele di Al Baha è così rinomato?

Le fioriture di acacia, ginepro e piante aromatiche delle montagne danno vita a un miele dal sapore intenso, molto apprezzato in tutto il Regno. La regione ospita ogni anno un festival dedicato al miele, occasione per assaggiare varietà diverse e incontrare gli apicoltori locali.

Quali prodotti della terra si possono gustare?

• Melograni: perché sono così famosi? Crescono negli altipiani e sono considerati tra i più dolci della penisola.
• Uva e albicocche: dove si coltivano? Nelle valli fertili come il Wadi Feig.
• Banane e datteri: da dove provengono? Dalle piantagioni della Tihama.

Quali piatti tipici vale la pena provare?

La cucina locale è semplice e sostanziosa. Tra le ricette tradizionali spiccano l'asida, una morbida preparazione a base di farina servita con burro chiarificato e miele, e il daghabis, piatto di pasta di grano cotta e condita. Il pasto si accompagna con caffè arabo e pane appena sfornato.

Dove respirare l'atmosfera locale?

I mercati settimanali sono il cuore della vita sociale: il più noto è il mercato del sabato di Baljurashi, dove si trovano miele, spezie, tessuti e artigianato. In estate, i festival della regione propongono danze tradizionali del sud, musica e spettacoli per famiglie.

Quali oggetti di artigianato portare a casa?

Tra i ricordi più apprezzati figurano i cesti intrecciati con foglie di palma, i recipienti in pietra e in terracotta e i tessuti decorati con motivi geometrici. Sono oggetti che raccontano la manualità degli artigiani di montagna e la cura per i dettagli tipica della regione.

Al Baha è servita da un aeroporto nazionale e collegata da strade panoramiche alle città di Taif, Gedda e Abha. Per scoprire villaggi, foreste e belvedere, il mezzo più pratico resta l'automobile.

Si può arrivare in aereo?

Sì. L'aeroporto Re Saud, situato nella località di Al-Aqiq, accoglie voli nazionali dalle principali città saudite. Chi arriva dall'estero può atterrare a Gedda e proseguire con un volo interno oppure via terra.

Quali sono le alternative via terra?

Come organizzare gli spostamenti sul posto?

1. Conviene noleggiare un'auto? Sì, perché molti luoghi d'interesse sono distribuiti tra montagna e pianura.
2. Quali strade percorrere? L'autostrada verso Taif a nord e la strada verso Abha a sud collegano i principali centri.
3. Come scendere nella Tihama? Attraverso la strada della scarpata, con gallerie e tornanti panoramici.
4. È possibile affidarsi a una guida locale? Sì, soprattutto per escursioni sul monte Shada o nei villaggi meno noti.

Dove alloggiare?

Il capoluogo e Baljurashi offrono hotel, appartamenti e residenze turistiche, mentre nei dintorni delle foreste sono presenti strutture immerse nel verde. In estate è consigliabile prenotare con anticipo, data la grande affluenza di visitatori.

Quanti giorni dedicare alla regione?

Tre giorni permettono di vedere il capoluogo, la foresta di Raghadan e il villaggio di Thee Ain. Con quattro o cinque giorni si possono aggiungere il monte Shada, Baljurashi e un'escursione nella pianura della Tihama.

Le risposte seguenti riassumono in poche righe le informazioni più richieste da chi pianifica un viaggio ad Al Baha.

1. In quale parte dell'Arabia Saudita si trova Al Baha?

Nel sud-ovest del Paese, sui monti Sarawat, tra la regione della Mecca e quella dell'Asir.

2. Perché Al Baha è famosa?

È conosciuta per le sue oltre 50 foreste, il clima fresco, le torri di pietra e il villaggio di marmo di Thee Ain.

3. Qual è la stagione migliore per visitarla?

L'estate è la stagione più frequentata grazie alle temperature miti; l'inverno è ideale per ammirare le nebbie e visitare anche la Tihama.

4. Che cos'è Thee Ain?

È un villaggio storico in pietra costruito su una collina di marmo bianco, circa 24 km a sud-ovest del capoluogo.

5. Come si arriva ad Al Baha?

In aereo tramite l'aeroporto Re Saud di Al-Aqiq oppure in auto da Taif, Gedda o Abha.

6. Quali prodotti tipici si possono acquistare?

Miele di montagna, melograni, uva, spezie e oggetti di artigianato locale, reperibili soprattutto nei mercati settimanali.

7. Al Baha è adatta a una vacanza in famiglia?

Sì, parchi, aree da picnic, festival estivi e percorsi naturalistici la rendono una meta ideale per tutte le età.

8. Quanti giorni servono per visitare Al Baha?

Tre giorni bastano per i luoghi principali, mentre con quattro o cinque giorni si possono includere il monte Shada, Baljurashi e la pianura della Tihama, scoprendo con calma i diversi volti della regione.

Che cosa resta nel ricordo di chi visita Al Baha?

Le nuvole che scivolano tra i ginepri, le torri di pietra sulle colline e il marmo di Thee Ain che si accende al tramonto restano impressi a lungo. Al Baha mostra un'Arabia Saudita verde e montana, sorprendente per chi la scopre per la prima volta, e lascia il desiderio di tornare per esplorarne ogni valle.