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Al Balad è il nucleo urbano più antico di Gedda, la seconda città dell'Arabia Saudita, soprannominata «Sposa del Mar Rosso». Per oltre tredici secoli il quartiere è stato il principale punto di arrivo dei pellegrini che via mare raggiungevano la Mecca, e la ricchezza generata da questo traffico ha dato forma a un tessuto urbano unico nella penisola arabica.
Il quartiere conserva un insieme di edifici storici costruiti con blocchi di corallo, moschee antiche, mercati tradizionali (souq) e resti dell'antica cinta muraria. Dopo decenni di abbandono parziale, dal 2021 è oggetto di un ampio programma di recupero promosso dal governo saudita.
Storia di Al Balad
Le origini di Gedda come insediamento di pescatori sono antiche, ma l'importanza della città cresce con la nascita dell'Islam. Nel 647 il califfo Uthman ibn Affan la scelse come porto ufficiale della Mecca, distante circa 70 km nell'entroterra: da allora l'area dell'attuale Al Balad divenne il punto di sbarco dei pellegrini provenienti da Africa, Asia e Mediterraneo.
Etimologia
Il nome Al Balad significa semplicemente «la città» in arabo. Indicava il centro abitato racchiuso dalle mura, in contrapposizione ai quartieri sorti all'esterno nel corso del XX secolo.
Le mura e l'età moderna
Nel XVI secolo il governatore mamelucco Hussein al-Kurdi fece costruire una cinta muraria per difendere la città dagli attacchi portoghesi nel Mar Rosso. Sotto il dominio ottomano Gedda restò un centro commerciale di primo piano, legato alle rotte tra l'Egitto, lo Yemen e l'Oceano Indiano.
Nel 1925 la città entrò a far parte del regno di Abd al-Aziz Al Sa'ud. Con la crescita urbana del Novecento le mura furono demolite (1947) e molte famiglie benestanti si trasferirono nei nuovi quartieri, lasciando gli edifici storici in progressivo degrado.
Lo sapevi? Delle antiche porte cittadine restano alcune ricostruite, tra cui Bab Makkah, da cui partivano le carovane dirette alla Mecca.
Architettura e urbanistica
L'architettura di Al Balad rappresenta lo stile tradizionale delle città portuali del Mar Rosso (stile hijazi), adattato al clima caldo e umido della costa.
Pietra corallina
Gli edifici sono costruiti con blocchi di pietra corallina (manqabi) estratti dalle barriere del Mar Rosso, legati con malta di calce e rinforzati da travi di legno. Le pareti spesse proteggono dal calore, mentre l'intonaco chiaro riflette la luce solare.
Le case-torre e i rawashin
Le abitazioni tipiche sono case-torre di quattro o cinque piani, spesso abitate da un'unica famiglia allargata. L'elemento più caratteristico sono i rawashin (singolare rawshan): grandi bovindi in legno intagliato, spesso importato dall'Asia, che garantiscono ventilazione e ombra e permettono di osservare la strada senza essere visti.
Impianto urbano
Il centro storico è formato da vicoli stretti e tortuosi che favoriscono l'ombra e la circolazione dell'aria. Tradizionalmente era diviso in quattro quartieri (hara):
- Harat al-Mazloum
- Harat al-Sham (a nord)
- Harat al-Yaman (a sud)
- Harat al-Bahr (verso il mare)
Principali monumenti
Al Balad conserva diverse centinaia di edifici storici. Tra i più noti:
Casa Nassif
Bayt Nassif fu costruita tra il 1872 e il 1881 per la famiglia di mercanti Nassif. Nel 1925 ospitò il re Abd al-Aziz Al Sa'ud dopo il suo ingresso a Gedda. Oggi è un centro culturale ed espositivo; davanti all'edificio si trova un albero ritenuto per lungo tempo l'unico della città.
Casa Matbouli
Bayt Matbouli è una delle abitazioni più antiche del quartiere, tradizionalmente datata a circa quattro secoli fa. Trasformata in museo privato, conserva arredi, oggetti d'uso quotidiano e documenti della vita domestica di Gedda.
Moschea al-Shafi'i
Considerata la moschea più antica di Gedda, la moschea al-Shafi'i si trova nel cuore di Harat al-Mazloum. La tradizione ne fa risalire la fondazione ai primi secoli dell'Islam; il minareto attuale è attribuito al XIII secolo. È stata restaurata negli ultimi anni.
Bab Makkah
La Porta della Mecca era l'accesso orientale della città murata e il punto di partenza delle carovane dei pellegrini verso la città santa.
| Luogo | Tipologia | Epoca |
|---|---|---|
| Casa Nassif | Residenza mercantile, centro culturale | 1872-1881 |
| Casa Matbouli | Residenza storica, museo | Circa XVII secolo (tradizione) |
| Moschea al-Shafi'i | Luogo di culto | Minareto del XIII secolo |
| Bab Makkah | Porta urbana | Mura del XVI secolo (ricostruita) |
Mercati, gastronomia e vita culturale
Al Balad è da secoli il cuore commerciale di Gedda e mantiene una forte vocazione mercantile accanto a una crescente vita culturale.
Souq
Il mercato principale è il Souq al-Alawi, una lunga via coperta di bancarelle che attraversa il centro storico in direzione di Bab Makkah. Vi si vendono spezie, incenso, profumi, datteri, tessuti e oggetti d'artigianato. Nei pressi si trovano altri mercati specializzati, ad esempio di stoffe e oro.
Gastronomia
Le vie del quartiere ospitano piccoli ristoranti e banchi che propongono la cucina dell'Hegiaz, tra cui:
- Ful (fave stufate) e mutabbaq (sfoglia ripiena) come piatti di strada;
- Saleeg, riso cotto nel latte e brodo;
- caffè arabo speziato al cardamomo, servito con datteri.
Eventi culturali
Negli ultimi anni Al Balad ospita festival, mostre d'arte contemporanea e iniziative legate alla «stagione storica di Gedda». Durante il mese di Ramadan il quartiere si anima soprattutto la sera, con mercati notturni e tradizioni popolari.
Patrimonio UNESCO e restauro
Nel 2014 il centro storico è stato iscritto nella lista del patrimonio mondiale dell'UNESCO con il nome di «Historic Jeddah, the Gate to Makkah». Il riconoscimento sottolinea il ruolo della città come porta dei pellegrinaggi e la tradizione architettonica delle città del Mar Rosso.
Problemi di conservazione
Nel corso del Novecento molti edifici furono abbandonati o danneggiati da umidità, incendi e crolli, anche perché la pietra corallina e il legno richiedono una manutenzione costante.
Programma di recupero
Nel 2021 il governo saudita ha avviato il Historic Jeddah Revitalization Project, un programma pluriennale che prevede il restauro di edifici storici e moschee, il miglioramento delle infrastrutture e la creazione di spazi culturali, residenziali e commerciali nel quartiere.
Curiosità La moschea al-Shafi'i e altre moschee storiche del quartiere sono state restaurate nell'ambito di un progetto nazionale dedicato ai luoghi di culto storici del Regno.
Informazioni per la visita e domande frequenti
Periodo migliore
Gedda ha un clima caldo e umido per gran parte dell'anno. Il periodo più indicato per la visita va da novembre a marzo, quando le temperature diurne sono più miti. Le ore più frequentate del quartiere sono quelle serali.
Accesso
Al Balad si trova vicino al lungomare, a circa 30-40 minuti in auto dall'aeroporto internazionale Re Abd al-Aziz. Il quartiere è in gran parte pedonale e si visita a piedi. I cittadini italiani possono richiedere il visto turistico elettronico saudita prima della partenza.
Norme di comportamento
Si raccomanda un abbigliamento sobrio, che copra spalle e ginocchia, e rispetto durante gli orari di preghiera, quando alcuni negozi chiudono temporaneamente. Le moschee possono avere regole di accesso specifiche per i non musulmani.
Domande frequenti
Al Balad è patrimonio dell'UNESCO?
Sì, dal 2014, come «Gedda storica, la Porta della Mecca».
Quanto tempo serve per visitare Al Balad?
Mezza giornata permette di vedere i luoghi principali; una giornata intera consente di visitare musei e mercati con calma.
Che cosa sono i rawashin?
Sono i caratteristici balconi chiusi in legno intagliato delle case storiche, usati per ventilare gli ambienti e garantire la riservatezza.
L'ingresso al quartiere è a pagamento?
Il quartiere è liberamente accessibile; alcuni musei ed edifici storici possono richiedere un biglietto.